Bugün, Virgil I. “Gus” Grissom'ın doğumunun 100. yıl dönümünü kutluyoruz. Grissom, 3 Nisan 1926'da Indiana'nın Mitchell kentinde doğmuştur. NASA'nın ilk yedi astronotundan biri olarak, 21 Temmuz 1961'de Liberty Bell 7 uzay aracında uzaya fırlatılan Amerika'nın ikinci astronotu olmuştur. Bu, Alan Shepard'ın tarihi ilk Project Mercury uzay uçuşundan sadece birkaç hafta sonra gerçekleşmiştir.
Bu fotoğrafta, Grissom'un 15 dakikalık suborbital misyonunun ardından kurtarma gemisi USS Randolph'ta yemek yerken görüldüğü an yer alıyor. Uçuşun kendisi sorunsuz geçmesine rağmen, kapsülün kapısı erken açıldığında ve uzay aracı suyla dolmaya başladığında durum tehlikeli bir hal aldı. Grissom kurtulmayı başardı, ancak uzay giysisi de kurtarma helikopterleri onun batan uzay aracını kurtarmaya çalışırken suyla doldu. Başarıyla kurtarıldı, ancak Liberty Bell 7 okyanus tabanına battı.
Grissom, Mart 1965'te NASA astronotu olarak uzaya iki kez uçan ilk kişi olarak tarihe geçti ve John Young ile birlikte Gemini III adlı ilk mürettebatlı Gemini misyonunun komutanı oldu. Bu test uçuşunu değerlendirirken, “Bu manevraları neredeyse tam olarak planlandığı gibi gerçekleştirebildiğimiz için yoğun bir memnuniyet duyduk... Ne kadar uzun uçtuysak, o kadar coşkulu hissettik. Gerçekten harika bir uzay aracımız vardı, her açıdan gurur duyabileceğimiz bir araç.” yazdı.
Bir yıl sonra, Mart 1966'da NASA, Grissom'un ilk Apollo misyonunu komuta etmek üzere seçildiğini duyurdu. Mürettebat arkadaşları Edward White ve Roger Chaffee ile birlikte. 27 Ocak 1967'de, Cape Kennedy'de bir ön uçuş testinde trajedi yaşandı ve komuta modülünde yangın çıktı. Grissom, White ve Chaffee, ulusu şok eden ve NASA'yı derinden sarsan bir kazada hayatlarını kaybetti.
Trajedi öncesinde birkaç hafta önce Grissom, “Herhangi bir deneysel programda olduğu gibi riskler olacaktır ve er ya da geç, ortalama yasasıyla yüz yüze geleceğiz ve birini kaybedeceğiz. Bunun asla olmasını umuyorum ve... belki de asla olmayacak, ama olursa, Amerikan halkının uzay programımız için ödenecek çok yüksek bir bedel olduğunu düşünmeyeceğini umuyorum.” yazdı.
