Susumu Tonegawa, MIT'de Biyoloji ve Sinirbilim Picower Profesörü ve Nobel ödüllüsü, 11 Temmuz'da 86 yaşında hayatını kaybetti.
Tonegawa, bağışıklık bilimi ve sinirbilim gibi çeşitli alanlarda keskin içgörülerini kullanan tanınmış bir moleküler biyologdu. 1980'lerin başında, bağışıklık sisteminin inanılmaz antikor çeşitliliğini nasıl ürettiğini keşfetti — bu buluş, ona 1987'de Fizyoloji veya Tıp dalında Nobel Ödülü kazandırdı.
Bu çığır açan başarının ardından, sinirbilime yöneldi ve çalışmaları, beynin anıları "engram" adı verilen izler olarak nasıl depoladığını ortaya çıkarmaya yardımcı oldu.
40 yılı aşkın bir süre MIT öğretim üyesi olan Tonegawa, ayrıca MIT’nin Öğrenme ve Hafıza için Picower Enstitüsü'nün kurucu direktörü ve Japonya'nın RIKEN Beyin Bilimleri Enstitüsü'nün direktörü olarak görev yaptı ve Howard Hughes Tıbbi Enstitüsü Araştırmacısıydı.
“Susumu Tonegawa kadar biyoloji anlayışımızı derinden şekillendiren çok az bilim insanı vardır,” diyor Picower Enstitüsü'nün direktörü Myriam Heiman. “Onun entelektüel korkusuzluğu, olağanüstü yaratıcılığı ve temel soruların peşinden koşma azmi, hem bağışıklık bilimi hem de sinirbilimde tamamen yeni ufuklar açtı. Bilim üzerindeki etkisi ve onunla çalışma ayrıcalığına sahip olan insanlar üzerindeki etkisi ölçülemez.”
Moleküler biyolojiye ilgi
Japonya'nın Nagoya şehrinde doğan Tonegawa, babasının bir tekstil şirketinde mühendis olarak çalışması nedeniyle erken yıllarını kırsal kasabalar arasında geçirdi. Lise çağına geldiğinde, ailesi onu Tokyo'daki bir okula gönderdi ve burada kimyaya ilgi duymaya başladı.
Kyoto Üniversitesi'nde kimya okumak üzere kabul edildi ve burada moleküler biyolojinin yeni gelişen alanına ilgi duymaya başladı. Kyoto Üniversitesi Virüs Araştırmaları Enstitüsü'nde lisansüstü çalışmalarına başladı, ancak sadece birkaç ay sonra danışmanı Profesör Itaru Watanabe, daha gelişmiş moleküler biyoloji programlarına sahip bir okula başvurmasını önerdi.
Tonegawa bu tavsiyeyi dikkate aldı ve California Üniversitesi, San Diego'da kabul edildi; burada lambda virüsünün gen transkripsiyonunu nasıl kontrol ettiğini inceledi. 1968'de doktorasını aldıktan sonra, Salk Enstitüsü'nde bir doktora sonrası araştırmacı olarak çalışmaya başladı.
O laboratuvarında, Tonegawa SV40 adı verilen bir virüsün gen ifadesini incelemeye başladı. Ancak, 1970'in sonunda ABD vizesinin süresi dolmak üzereydi, bu yüzden kısa süre içinde yeni kurulan Basel İmmünoloji Enstitüsü'nde bir pozisyona yöneldi.
O dönemde Tonegawa'nın bağışıklık bilimi konusunda pek fazla bilgisi yoktu, ancak kısa sürede “antikor çeşitliliği” sorusuna, yani vücudun bağışıklık sisteminin nasıl yüz milyonlarca antikoru nispeten küçük bir gen setinden üretebildiğine ilgi duymaya başladı. (Tüm insan genomu yaklaşık 20.000 gen içerir.) Bu antikor çeşitliliği, bağışıklık sisteminin daha önce hiç karşılaşmadığı patojenleri tanımasını sağlar.
Basel'deki meslektaşlarıyla birlikte, Tonegawa her antikor proteinini kendi geninin kodlamadığını keşfetti — bunun yerine, antikorun farklı bileşenleri için genler rastgele birleştirilerek sınırsız kombinasyonlar oluşturulabiliyordu.
1987'de, bu süreci keşfettiği için Nobel Ödülü'nü tek başına kazandı, V(D)J gen yeniden düzenlemesi olarak bilinen bu süreç. Ödülün duyurulmasında, Nobel komitesi Tonegawa'nın keşiflerinin “antikorlar arasındaki muazzam çeşitliliği sağlayan genetik arka planı açıkladığını” belirtti. “Bağışıklık sisteminin temel yapısına dair daha derin bir bilgi edinmenin ötesinde, bu keşifler, aşıların güçlendirilmesi ve organ nakli sırasında tepkimelerin engellenmesi gibi farklı türlerde bağışıklık tedavisinin iyileştirilmesinde önemli olacaktır.”
Antikorlardan engramlara
1980'lerin başında, çığır açan antikor keşiflerinden sonra, Tonegawa yeni araştırma yönlerine yönelme arzusunu hissetmeye başladı. Ayrıca Amerika Birleşik Devletleri'ne geri dönmek istiyordu, bu yüzden 1981'de MIT'nin
