Güz döneminin sonundaki yoğun dönemde, Easton Singer '26'nın omuzlarında birçok yük vardı: orkestra performansı, final sınavları ve projeler, bitirme tezi ve yüksek lisans başvuruları. Yine de tüm bunları bir kenara bırakıp, okuma döneminin ortasında değerli bir Cumartesi gününü, dersleriyle hiçbir ilgisi olmayan ve not ortalamasını etkilemeyen bir sınava daha gönüllü olarak girerek geçirdi.

Kirkland House sakini, Kuzey Amerika'daki üniversite lisans öğrencileri için en prestijli matematik yarışması olan William Lowell Putnam Matematik Yarışması'na katılan 50'den fazla Harvard öğrencisi arasındaydı. 86. yılını kutlayan Putnam Yarışması, köklü bir geçmişe sahip ve birçok başarılı öğrenci daha sonra önde gelen matematikçiler, profesörler ve Nobel Ödülü ve Fields Madalyası sahipleri oldular.

"Ben sadece eğlenceli olduğu için katılıyorum," diyor matematik ana dalı ve bilgisayar bilimleri yan dalı öğrencisi Singer. "Matematik problemleri çözmek için en iyi fırsat bu. Diğer insanların da bunu rekabetçi bir dürtüden ziyade, eğlenceli olduğu ve arkadaşlarının da katıldığı için yaptığını düşünüyorum."

Eğlenceli mi? Putnam sınavı, kendilerini normalde matematikte oldukça iyi sayan kişiler için bile oldukça zorlayıcıdır. Altı saat süren sınavda her biri 10 puan değerinde 12 soru bulunmaktadır. 120 puanlık mükemmel bir skor, yarışmanın 1938'de başlamasından bu yana sadece beş kez elde edilen nadir bir başarıdır. Geçen yıl, dünyada sadece beş öğrenci 80 veya daha yüksek puan aldı. Yarışmacıların sadece %1'ini oluşturan 45 kişi, mevcut puanların yarısını bile almayı başardı.

2024 yılında ABD, Kanada ve Meksika'da sınava giren yaklaşık 4.000 öğrenci arasında ortalama puan sadece 8 oldu; sınava girenlerin yarısı 2 veya daha düşük puan aldı. 2025 sınavının sonuçları Şubat ayı civarında açıklanacak.

Yaygın varsayımların aksine, test çok fazla üst düzey matematik bilgisi gerektirmez, ancak bazı bilgiler faydalı olabilir. Ancak test, problem çözme yeteneğini, zaman yönetimini ve kısa ispatlara hızlıca ulaşmayı ve aynı cevaplara daha zahmetli, zaman alıcı yollardan gitmeyi sağlayan kısayollar için matematiksel sezgiyi ölçer.

Putnam'ın ilk 16'sı arasında iki kez yer alan Andrew Gu '26, "Zor problemleri çözdüğünüzde kendinizi çok iyi hissediyorsunuz," dedi. "Bazı problemlerde, içine koydukları küçük püf noktayı keşfetmek adeta büyülü bir his veriyor."

Tarihsel olarak, Harvard takım yarışmasında en çok birincilik ve ilk beşlik derecesine sahip üniversitedir. Ancak son yıllarda MIT, Putnam yarışmasına hakim oldu. Geçen yıl, şehirdeki rakiplerimiz ilk 100'ün 69'unu ve beşinci yıl üst üste ilk beşin tamamını (Putnam Fellow olarak onurlandırılanları) elde etti.

2024 takım yarışmasında (her okuldan ilk üç sırada yer alanların sıralamalarının toplamı), Harvard, Gu, Kevin Cong '26 ve Eric Shen '25'ten oluşan takımıyla ikinci oldu. Harvard en son 2018'de birinci olmuştu ve son beş yılın dördünde MIT'nin ardından ikinci sırada yer aldı.

Matematik Bölümü lisans programı koordinatörü Cindy Jimenez , "Harvard'ın, özellikle Putnam atölyeleri ve dersleri düzenleyen büyük üniversitelere kıyasla, bölüm bazlı uygulamalar ve eğitim eksikliğine rağmen ne kadar iyi performans gösterdiğini belirtmekte fayda var" dedi.

MIT, Putnam sınavına daha fazla önem veriyor ve kredili bir hazırlık dersi sunuyor. Buna karşılık, Harvard Matematik Bölümü, sınavı teşvik etmemeyi veya herhangi bir resmi hazırlık oturumu düzenlememeyi bilinçli olarak tercih etti. Bölüm, etkinliğin reklamını yapmak ve kayıt işlemlerini yürütmek dışında, yarışmayla ilgili yalnızca bir etkinlik düzenliyor: 1980'lerde Columbia'da lisans öğrencisiyken üç kez Putnam Bursu kazanan Profesör Noam Elkies'in yönettiği, son sınavdaki soruları gözden geçirmek için düzenlenen bir "Putnam Sonrası Değerlendirme" etkinliği.

Elkies, “Bence rekabetçi matematiğe verilen önemi azaltmak mantıklı,” diye açıkladı. “İlkokul matematiğinden üniversiteye ve ötesine doğru ilerledikçe, kapalı kitap sınavının kısıtlamaları altında bir saat kadar kısa sürede çözülebileceği garanti edilen rekabetçi problemlerin alanından uzaklaşıyoruz.”

Sınav, genellikle Harvard öğrencilerinin yarıyıl sonu okuma dönemiyle yoğun bir zaman dilimi olan Aralık başlarında yapılır.

Cong, Putnam'ın hiçbir maçını kaçırmadı.

"Bu bir nevi eğlenceli bir hobi," dedi. "Geçmişte bu tür şeyleri yapmış olmak da biraz nostaljik."

Cong, çocukken bazı matematik metinlerini ve "Problem Çözme Sanatı" adlı matematik konulu kitap serisini keşfettikten sonra matematiğe ilgi duymaya başladı. Matematik yarışmalarında başarılı olduğunu fark etti, çok sayıda yarışma madalyası kazandı, ulusal eğitim kamplarına davet edildi ve 2022 Uluslararası Matematik Olimpiyatı'nda ABD takımında yer aldı; burada Gu ile birlikte altın madalya kazandı, Gu ise gümüş madalya aldı.

Lisede edindiği turnuva becerileri ona hâlâ çok fayda sağlıyor. Harvard'daki arkadaşlarının çoğu gibi Cong da Putnam sınavına fazla hazırlık yapmıyor. Bu yıl normal rutininden tek sapması, sınavdan önce normalden biraz daha erken yatıp kalkması oldu.

"Bildiğim kadarıyla burada pek çok kişi bunu ciddiye almıyor," diyor 2024 Putnam yarışmasında ilk 25'e giren matematik ve istatistik çift anadal öğrencisi Cong. "Sanırım çoğu insan bunu yılda bir kez Cumartesi günlerinin altı saatini ayırabilecekleri harika bir yarışma olarak görüyor. Gerçekten de çok sevimli problemler."

Benzer şekilde, Singer da fazla hazırlık yapmamıştı. Ancak o da konuya oldukça hakim: Lise yıllarında matematik yarışmalarına katıldı, Matematik 55 gibi derslerde asistanlık yaptı ve "Değerlendirme Polinom Yarı Halkalarının Toplamsal Monoidlerinde Faktörizasyon" başlıklı bir makalenin ortak yazarlığını yaptı.

"Sınavdan sonra, 'Buraya vardığımda uyanık olabilmek için yeterince erken kalktım,' dedi. 'Ayrıca, normalde yapmadığım kahvaltıyı da yiyebilmek için.'"

"Kahvaltımı başarıyla yapamadım!" diye kahkahayla ekledi Cong.

Sınavdan sonra, öğrenciler cevapları karşılaştırmak için bir araya geldikçe, Bilim Merkezi salonu enerji ve kahkaha patlamalarıyla dolup taştı. Bazıları çözümleri kara tahtaya yazdı. Bazı kişiler yanlış cevap verdiklerini fark edince alınlarına ellerini vurdular.

“İnsanların kullandığı diğer yöntemleri görmek gerçekten harikaydı, çünkü aynı cevaba ulaşmanın çok farklı yolları var,” dedi Matteo Salloum '28. “Bu çok aydınlatıcı, çünkü matematik çok işbirlikçi bir alan. İnsanların çözüme ulaşmak için izledikleri farklı yolları görmek çok ilginç.”

Harvard öğrencisi olarak sınava dördüncü ve son kez giren Singer, halinden memnundu. "Toplamda altı soruyu çözdüğümü düşünüyorum, bu yüzden mutluyum," diyerek şimdiye kadarki en iyi puanını elde etmeyi başardığı umudunu dile getirdi.

Sonra saate baktı.

“Şu anda burada olmamalıydım,” dedi. “Aslında provaya gitmem gerekiyor – Harvard Koleji Operası. Piyano çalacağım.”