Pasifik Okyanusu'nun orta kesimlerindeki derinliklerde, yüzeyin yaklaşık 2400 metre altında, bilim insanları batmış bir kütüğe yapışmış yeni bir derin deniz salyangozu türü keşfetti.

Bu keşif, gezegendeki en büyük ekosistem olan ancak insanlar için elverişsiz ve büyük ölçüde keşfedilmemiş derin okyanusun incelenmesinde önemli bir buluşu temsil ediyor.

2023 yılında E/V Nautilus gemisiyle yapılan bir keşif gezisi sırasında, Hercules adlı uzaktan kumandalı araç kullanan bilim insanları, ıssız Johnston Atolü açıklarında batmış bir tahta parçası tespit etti.

Yaklaştıkça, oval, soluk renkli ve kalın kabuklu, belirgin kavisli bir profile sahip tuhaf deniz salyangozlarından oluşan büyük bir popülasyonu da içeren gelişmiş bir toplulukla karşılaştılar.

Organizma ve Evrimsel Biyoloji Bölümü'nde doktora sonrası araştırmacı olan Paula Rodríguez-Flores'in yeni bir türü tanıması uzun sürmedi.

Molluscan Research dergisinde yayınlanan yeni bir çalışmada, OEB ve Harvard Karşılaştırmalı Zooloji Müzesi'ndeki araştırmacılar, keşfinden sorumlu olan keşif gemisinin onuruna adlandırılan Pectinodonta nautilus'u resmen tanımladılar.

Organizma ve evrim biyolojisi profesörü ve MCZ direktörü Gonzalo Giribet ile Rodríguez-Flores liderliğindeki ekip, 35 santimetre uzunluğundaki tahta parçasından toplanan 79 bireyi incelemek için en son görüntüleme ve moleküler teknikleri kullandı.

Pectinodontidae olarak bilinen yumuşakça ailesine ait olan P. nautilus , yüzeyden sürüklenerek deniz tabanına çöken ağaç gövdeleri ve dalları olan "ağaç döküntüleri" üzerinde yaşayan nadir bir deniz salyangozu grubunun parçasıdır.

Rodríguez-Flores, “Derin okyanusta ağaç şelaleleri, geçici ekosistemlerdir ve yine de son derece özelleşmiş bir fauna barındırırlar,” dedi. “Hidrotermal bacalar ve metan sızıntıları etrafında oluşan iyi incelenmiş ekosistemlerin aksine, ağaç şelaleleri doğal ortamlarında daha az incelenmiş ve gizemli kalmıştır.”

Laboratuvara geri dönen araştırmacılar, örnekleri incelemek için yüksek çözünürlüklü mikro-CT tarama ve 3D modelleme yöntemlerini kullanarak, diseksiyon yapmadan deniz salyangozlarının anatomisini görselleştirdiler.

Bu deniz salyangozları, ailelerine göre oldukça büyüktür; bazıları üç santimetreden daha uzundur ve çevrelerindeki ağaç çürüdükçe büyümeye devam ederler. Açık beyaz kabukları sağlam, güçlü bir şekilde kavisli ve alışılmadık derecede pürüzsüzdür.

Taramalı elektron mikroskobu, arka sırt yüzeyine yakın hafif bir radyal şekil ortaya çıkardı. Pürüzsüzlük, kalın eş merkezli büyüme çizgileriyle birleştiğinde, türü akrabalarından ayırıyordu.

Ağızlarının içinde işler daha da ilginç bir hal aldı. Diğer ağaçta yaşayan deniz salyangozları gibi, P. nautilus da aşırı büyük radula dişlerine sahiptir; bunlar, konveyör bant dilleri gibi işlev gören kitinli kazıyıcı aletlerdir. Her diş, yaklaşık 17 çıkıntıya sahip ters bir V'ye benzer.

P. mazuae gibi akrabalarıyla karşılaştırıldığında, bu yeni türün radula yapılarının büyüklüğü neredeyse iki kat daha fazladır; bu da farklı beslenme stratejilerine veya izolasyonlarıyla bağlantılı evrimsel baskılara işaret etmektedir.

DNA dizileme ve mitokondriyal genom analizi, P. nautilus'un Pectinodonta içinde ayrı bir soyu temsil ettiğini doğruladı. Filogenetik analizler, P. nautilus'un Yeni Zelanda ve Batı Pasifik'teki türlerle, özellikle P. marinovichi ve P. orientalis ile en yakın bağlantılı olduğunu ortaya koydu.

Giribet, "Bulgularımız, bu ağaç devrilmesi soyunun Pasifik genelinde daha önce düşünüldüğünden çok daha yaygın olabileceğini gösteriyor," dedi.

Ancak daha derin evrim ağacı hâlâ belirsizliğini koruyor.

Akraba aileler arasında mitokondriyal düzenlemeler yoğun gen karışımını gösterdi ve bu da soy sınırlarını belirlemeyi zorlaştırdı. Araştırmacılar, aile tarihini güvenle yeniden yazmadan önce tam genom dizilimlerine ihtiyaç duyulduğunu belirlediler.

Bulgular ayrıca, kabuk şeklinden ziyade radula morfolojisinin, bu gizli türleri ayırt etmenin daha güvenilir bir yolu olabileceğini göstermektedir.

Rodríguez-Flores, “Bu keşif, derin denizdeki yaşam hakkında ne kadar az şey bilindiğini vurguluyor,” dedi. “Tanımlanan deniz türlerinin yüzde 7'sinden azı 1.000 metrenin altından geliyor ve okyanus biyoçeşitliliğinin geniş alanları keşfedilmemiş durumda kalıyor.”

Ancak, çok farklı boyutlarda bireylerin (gençlerden yetişkin bireylere kadar) varlığı, ağaç kalıntılarının birden fazla nesli desteklediğini gösteriyor; bu da küçük yaşam alanı adacıklarının bile, popülasyon yenilenmesi ve dağılımı için yeterince uzun süre derin deniz topluluklarını sürdürebileceğini düşündürüyor.

Yine de, Kenneth C. Griffin Sanat ve Bilim Yüksekokulu öğrencisi Arianna Lord ve MCZ küratör yardımcısı Jennifer Winifred Trimble'ın da yer aldığı araştırma ekibi, P. nautilus'un keşfinin, yaşamın Dünya'nın en zorlu yaşam alanlarından birinde nasıl varlığını sürdürdüğüne dair bulmacaya çok önemli bir parça eklediğini söylüyor.

Rodríguez-Flores, "Her derin dalış, okyanusun hâlâ sayısız sürpriz barındırdığını ortaya koyuyor," dedi. "Deniz tabanında yaşayan gizli biyolojik çeşitliliği anlamaya henüz yeni başlıyoruz."